Découvrez en une promenade les richesses culturelles d’Athènes

L’Acropole

Comme si une visite culturelle d’Athènes pouvait commencer par autre chose que l’Acropole ! C’est le Rocher Sacré de la ville, ainsi que sa marque culturelle. C’était également son attraction dans l’Antiquité, avec le Parthénon (consacré à Athéna, déesse de la sagesse et protectrice de la ville) ajouté par Périclès au Ve siècle av. J.-C. Vous la verrez sous différents angles durant votre promenade et à chaque fois, vous vous émerveillerez des nuances que prend le marbre au fil de la journée. L’Acropole a été témoin de chaque changement à Athènes depuis l’Antiquité et elle est toujours là, désireuse de partager son histoire avec qui veut l’écouter.

L’odéon d’Hérode Atticus

Ajouté au complexe de l’Acropole par le riche romain Hérode Atticus au IIe siècle de notre ère, ce théâtre majestueux a diverti tant de spectateurs au fil des années qu’il serait impossible de s’imaginer combien. Il est maintenant le lieu incontournable du festival annuel d'Athènes-Epidaure, où prennent place quelque 5000 personnes qui ne manquent jamais d’être impressionnées par le cadre et son acoustique exceptionnelle. Quand vous passerez devant lui, imaginez-vous qu’autrefois, il était complètement fermé par un toit en bois.

Le monument de Filopappos et la Pnyx

Avant de continuer autour de l’Acropole, le long de la rue piétonne Areopagitou, prenez le temps de grimper sur la colline qui la jouxte. Vous serez en bonne compagnie. C’est là que chaque général et orateur digne de ce nom (Périclès, Aristide, Démosthène, Thémistocle,…) s’adressait autrefois à l’assemblée démocratique, dans un auditorium appelé la Pnyx. On peut toujours voir la plateforme des orateurs et l’endroit où l’on s’asseyait. Tout près, se trouve le monument dédié au consul romain du IIe siècle, Gaius Julius Antiochus Epiphanes Filopappos, qui a donné son nom à la colline.

L’agora antique et la stoa d’Attale

En continuant au-delà de l’Acropole, vous atteindrez l’ancienne agora. Imaginez Socrate ou Aristote en train d’enseigner à leurs disciples, ou encore St Paul qui prêchait pour les premiers Chrétiens, en l’an 49. À côté, se trouve la stoa d’Attale, nommée d’après le roi Attale II de Pergame, qui la fit construire au IIe siècle av. J.-C. Elle devint alors l’un des marchés principaux de la ville. Ce que vous verrez est une reconstruction remarquable de l’édifice d’origine, qui comprend un mélange fascinant d’influences architecturales, avec des colonnes doriques extérieures et une colonnade ionique intérieure. Vous pourrez voir où se trouvaient les échoppes. Si vous souhaitez y revenir, sachez que le bâtiment abrite un musée intéressant.

Le temple d’Héphaïstos

Le temple d’Héphaïstos, aussi connu sous le nom d’Héphaïstéion, fut construit au Ve siècle av. J.-C. pour le dieu du feu et des artisans. C’est peut-être le temple le mieux conservé du pays. Il s’agit d’un exemple classique d’architecture dorique, conçu par l’un des architectes du Parthénon (entre autres). Il est entouré d’un joli parc. Prenez donc votre temps pour admirer les colonnes, les frises et les sculptures qui représentent les travaux d’Hercule, la bataille de Thésée avec les Pallantides et la chute de Troie.

L’agora romaine et la bibliothèque d’Hadrien

L’agora romaine était le centre de la vie urbaine sous l’occupation romaine d’Athènes. À l’origine, une porte dorique accueillait les citoyens qui se rendaient sur le marché. De nos jours, existe toujours la tour des Vents, un édifice octogonal construit au Ier siècle par l’astronome Andronicos. Ses fonctions étaient multiples puisqu’elle présentait cadran solaire, girouette et boussole. Le plus impressionnant était peut-être cependant son horloge hydraulique. Non loin de là, se trouve la bibliothèque d’Hadrien qui, à l’époque romaine, n’était pas tant une bibliothèque qu’un forum civique. Elle comprenait une piscine et une cour centrale entourée de cent colonnes.

La porte d’Hadrien

C’est l’héritage culturel déterminant que l’empereur romain Hadrien laissa à Athènes : un arc de triomphe de 18 m. de haut sous l’Acropole. Il fut construit en l’an 132 pour démarquer l’ancienne ville de la nouvelle. Une inscription sur la frise nord-ouest indique : « Ceci est Athènes, l’ancienne ville de Thésée », tandis que la frise sud-est déclare : « Ceci est la ville d’Hadrien, et non de Thésée. »

Le temple de Zeus Olympien

C’est à nouveau Hadrien qu’Athènes doit remercier pour cette construction – d’autant plus qu’il avait fallu sept siècles pour l’élever et qu’elle n’était toujours pas finie quand il est arrivé. Mais il l’acheva, en l’an 131, avec plus de cent colonnes corinthiennes, une statue colossale de Zeus et (inévitablement) une statue aussi grande de lui-même. C’était le plus grand temple de la ville et bien que seules dix-sept colonnes en soient encore debout, on peut toujours s’émerveiller de son envergure. 

L’Académie d’Athènes et la Bibliothèque nationale

Si vous vous dirigez sur l’Avenue Panepistimiou en venant de la place Syntagma, vous atteindrez un duo d’édifices considérés parmi les plus beaux bâtiments néoclassiques du XIXe siècle. L’Académie d’Athènes et la Bibliothèque nationale constituent deux tiers de la « trilogie athénienne » de l’architecte d’origine danoise Theophil Hansen. Elles surprennent par leur splendeur et leurs détails – l’Académie est un lieu propice à l’étude et la Bibliothèque nationale abritait autrefois plus de deux millions d’ouvrages. Vous admirerez la symétrie des grands escaliers de la Bibliothèque nationale et les figures d’Athéna et d’Apollon sur les piliers qui encadrent l’Académie, ainsi que les sculptures de Platon et Socrate, plus bas, toujours songeurs.

Le stade panathénaïque

En revenant à Syntagma puis en traversant le jardin national, vous atteindrez le stade panathénaïque, en forme de fer à cheval. Il est souvent appelé Kallimarmaro, à cause de ses gradins en marbre. Construit au IVe siècle av. J.-C. pour accueillir les Jeux panathénaïques, il a été restauré pour les premiers Jeux olympiques modernes, en 1896 et il constitue la ligne d’arrivée épique du marathon annuel d’Athènes. On raconte qu’un millier d’animaux furent sacrifiés dans l’arène au cours de l’investiture d’Hadrien.

Le premier cimetière d’Athènes

Notre promenade s’achève juste au sud, dans le calme et superbe Premier cimetière d’Athènes, qui contient la tombe ou le mémorial de nombreux politiciens, hommes d’État, chanteurs, artistes et autres figures historiques parmi les plus célèbres de Grèce. La famille Benaki, l’archéologue Heinrich Schliemann, l’architecte Ernst Ziller, le lauréat du prix Nobel Giorgos Seferis, le héros révolutionnaire Theodoros Kolokotronis… La liste continue. Les tombes et les mausolées de marbre sont si complexes, avec des représentations romantiques, néoclassiques et Renaissance, que l’endroit évoque davantage un musée en plein air qu’un cimetière. Cherchez la jeune fille endormie, les scènes de Troie sur la tombe de Schliemann et la statue de Kolokotronis.